当一个人在处在植物状态一年后，这就意味着不再有人居住在这个大脑中了。然而一位因车祸沉睡十五年的植物人的意识，却被法国的研究人员增强了。研究人员在患者胸腔中植入设备，刺激这位三十五岁男子的迷走神经。迷走神经从人的头部贯通至腹部，同时与人的清醒度和注意力有关。
研究团队在《当代生物学》（Current Biology）期刊中报告称，经历一个月的日常迷走神经刺激后，这位男子状况明显改善，打破了所有人的预期。
植物状态到底是什么？
处于植物状态的人可以自主呼吸，能够间断性觉醒，但对于周围环境没有任何意识，并无法进行交流或对外部刺激做出反应。相比之下，昏迷时的人双眼是闭着的，从昏迷中醒来并重获全部意识是可能实现的。但处于昏迷状态的人也可能转变到低度意识或植物状态，或陷入闭锁综合征，即用于意识但无法进行交流。
这位男子在15年后突然醒来了吗？
用医学术语来讲，他的情况从植物状态转至了低度意识状态。经历一个月的迷走神经刺激后，这位男子现在能够对简单的指令进行回应，比如慢慢将头从左边移到右边。现在当治疗师给他读书时，他能够保持清醒的时间比以前长了很多。同时他还能对于受到的威胁进行回应，比如当有人突然靠近他的面部时他会将眼睛瞪大。处于植物状态的人对于这类空间上的入侵并无任何反应。
该男子的康复不太可能会是偶然因素所致。研究人员特意选择了一位长期处于植物状态的患者来排除其因偶然因素好转的几率。
研究人员是如何想到运用迷走神经刺激的方式进行治疗的呢？
激活这种神经能够在肾上腺素能路径中发出信号，而肾上腺素正是觉醒、警戒、以及“战或逃”反应的关键所在。迷走神经刺激已经被广泛运用于治疗癫痫，有时还会被用来治疗抑郁症和神经系统疾病。这种方法也曾经被尝试用于治疗近期创伤性脑损伤。
其他具有严重脑损伤的患者怎么办？
尽管这是一个非凡的案例，但毕竟只是一个例子而已。研究人员需要通过更多的患者来证实他们的发现，理解迷走神经刺激对于提高植物人意识所具有的全部潜能。
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