精神分裂症的典型症状包括思维和言语混乱、妄想以及幻觉。随着时间的推移，症状会逐渐变得严重。 人们普遍认为精神分裂症会潜伏在我们身体里，后被某种事件激发，通常第一次发病都在16岁到30岁之间。
比起女性来说，男性更容易患精神分裂症。患者中只有极小部分会有暴力倾向，去伤害自己或他人。即便如此，这种疾病还是会严重影响患者的生活质量和社会功能。
万幸的是，如今这种病症可以通过药物有效抑制。近几十年来，我们对这种复杂的神经科疾病有了更全面的认识。例如，去年十月的一项研究发现，79%的患者是因遗传因素患病的。
随着我们对精神分裂症的认识日益加深，神经科学家们猜测精神分裂症为何会出现：那些患有精神分裂症的人可能是为人类认知能力的发展付出了代价。
澳大利亚的一项新研究为这一观点增添了新证据。科学家发现相比其它脑区，大脑最前端的脑区基因表达水平变化最剧烈，或者说更多基因的活跃程度发生了改变，而且这些基因涉及了大脑发育和炎症反应的相互作用。鉴于人类大脑的最前端是进化上最晚发展的，该研究支持了精神疾病可能是大脑进化过程中产生的副作用。澳大利亚帕克维尔的弗罗利神经科学与心理健康研究所（Florey Institute for Neuroscience and Mental Health）的研究人员发现了这一点。他们的研究发表在《NPJ-精神分裂症》（npj Schizophrenia）杂志上。
在科学出现之前，人们把患有精神分裂的人当成被附了身或是疯子。如今我们知道是表观遗传的改变导致了精神分裂。它由某种创伤引起，这些创伤可能来自出生时的状况和不健全的家庭等。.
2008年刊登于开放期刊《基因组生物学》（ Genome Biology） 的一项研究提示，在进化过程中，为了调和不断增长的大脑体积和有限的摄入能量之间的矛盾，大脑中调控代谢的分子发生了快速的适应性变化。一项著名的理论指出，诸如精神分裂症之类的精神类疾病，就是这种戏剧性的分子变化带来的副作用。
一些科学家认为，创造人类语言和言语的代价，就是人类基因组中出现自闭症和精神分裂症。事实上，无序或混乱的言语是精神分裂症的一个显著症状。另外，虽然很多疾病都会同时发生在人类和其他物种身上，精神分裂症却是人类独有的。
在这项2008年的研究中，科学家发现“与能量代谢和大脑的高能耗功能相关的基因，以及与代谢调控和大脑功能有关代谢物，在精神分裂症患者中都发生了改变，同时，两者在近期的人类进化中似乎也发生了迅速的变化，进化上的改变可能是它们被正向选择的结果。”
2006年，科学家在基因组中发现了人类进化加速区（human accelerated regions，HARs），这些区域的DNA在其它动物中保守，但是在人类进化中快速演变。在此基础上，2015年西奈山伊坎医学院(Icahn School Of Medicine)的乔尔·达德利(Joel Dudley)发起的一项研究发现，人类加速区域附近的某些基因与精神分裂症相关基因有相当的重叠。由于HAR并不编码蛋白质，但是可能对临近的基因起调控作用，这个结果说明在人类与黑猩猩分道扬镳后，许多控制自闭症相关基因的调控元件发生了快速演变。
进一步的细致分析发现，受HAR调控的自闭症相关基因与不受HAR调控的自闭症相关基因相比，更多参与大脑发育和神经连接（突触形成）。运用图论的分支–复杂网络理论分析，还发现HAR控制的基因和自闭症相关基因都在基因表达“关联网络”中占据更加“中心”的地位。这些结果综合在一起，说明我们的基因组和其它动物相比，激进地改变了对一些基因的控制，这些基因中既有对大脑发育至关重要的，也有自闭症相关的。换句话说，我们可能为了更好的大脑功能携带了更多自闭症风险。
精神分裂症患者大脑的许多区域和系统并不能正常工作，包括图中标记出来的区域。神经递质多巴胺的失衡曾被认为是精神分裂症的主要原因。但新的发现表明，更普遍的神经递质谷氨酸–或者更确切地说，是谷氨酸对神经元的一个关键靶点(NMDA受体)–信号传导的减弱更能解释精神分裂症的广泛症状。
基底神经节
参与运动、情绪和整合感官信息。在精神分裂症患者，它的功能异常被认为是产生偏执和幻觉的原因之一。[传统抗精神病药物过度阻断基底神经节的多巴胺受体会引起运动功能的副作用]。
听觉系统
在精神分裂症中，言语区(称为Wernicke区)的过度活动会产生幻听–一种认为内部产生的想法来自外部的真实声音的错觉。
枕叶
负责处理有关视觉世界的信息。患有精神分裂症的人很少有完全的视觉幻觉，但这方面的干扰会导致诸如无法解释复杂的图像、难以识别他人动机和理解他人情绪。
海马体
介导两种交织在一起的功能——学习与记忆，精神分裂症患者在这方面也受影响。
边缘系统
与情绪关联。对大脑边缘系统的干扰会导致精神分裂症中常出现的激越（agitation）。
额叶
额叶对于解决问题、洞察力和其他高级推理至关重要。精神分裂症中该脑区不正常，导致患者难以计划行动和组织思想。
在最近的这项研究中，研究人员检查了15名精神分裂症患者（尸检）的大脑，15个正常人的大脑。 科学家们数十年来一直推测，由于大脑新陈代谢的改变，大脑额极（frontal pole）的快速演化可能给我们带来了更高的智力潜能。在这项研究中，他们专门研究了信使核糖核酸（mRNA）。这是一种将DNA信息携带到细胞其他部分的RNA，它们的量代表了对应DNA的表达水平，或者说活跃程度。他们检查了大脑额极的mRNA。 该领域负责认知的灵活性，为计划和推理所必需，精神分裂症患者的这两种技能均受到损害。
研究人员还研究了扣带皮层和背外侧前额叶皮层。他们在精神分裂症患者的额极发现了566个基因发生表达水平变化，另外两个脑区则只发现了几十个。根据该研究的合著者布莱恩迪恩（Brain Dean）教授的说法，“尽管这一点还不完全清楚，但我们的数据表明，大脑的额极区域受到这种变化的严重影响。” 他补充说：“有一种观点认为精神分裂症是发展复杂人脑的不良副作用，我们的研究结果似乎支持这一观点。”
原文对研究有多处错误理解，译文已作必要修改。
评论