认知科学

为何大脑爱神游

作者Tim Vernimmen2023年4月17日102

当心理学家乔纳森·斯麦尔伍德（Jonathan Smallwood）25年前开始研究心智游移现象时，大多数同行认为这一现象研究起来相当困难。走神是人们停止关注周围环境或当前任务时，大脑中蹦出来的即时且不可预测的思想，如何对此进行研究呢？更何况这些思想不与任何可测量的外显行为相联系。

但斯麦尔伍德依然在这一领域奋力前进。他现在任职于加拿大安大略省的女王大学。他以单调乏味的计算机任务为工具^[1]，这一任务意在重现某些注意力中断的时刻，比如一个人想要黑咖啡，我们却将牛奶倒入其杯中。他一开始会询问被试一些基本问题，以期获得关于心灵何时和为何游走，以及被试的心灵倾向于游走到何处的答案。一段时间之后，他开始扫描被试的大脑，以了解被试走神时大脑中正在发生什么。

心理学家乔纳森·斯麦尔伍德，安大略省女王大学心理学系教授。研究方向为使用认知神经科学工具来调查大脑自我产生思想的过程，而不是从感知中产生的思想，例如走神、做白日梦等。其间提出了脱钩假说，指个体在全神贯注于自己的思想时，对周围环境中发生的事情没有记忆。

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James Provost

斯麦尔伍德发现，不快乐的心灵倾向于游走到过去的经历，而快乐的心灵通常会筹划未来^[2]。他还相信，在记忆中游走对于我们未雨绸缪十分关键。某些种类的走神可能与抑郁相关*^[3]，例如在不可修复的问题中泥足深陷，但斯麦尔伍德仍然相信，走神只有在极少数情况下才能算作浪费时间。走神不过是当我们的大脑认为没有其他事情进行时，试图找些事情来做。斯麦尔伍德是第一个承认还有许多关于走神的问题有待回答的人，他还合著了2015年《心理学年鉴》上一篇极具影响力的走神研究的综述^[4]。

此次对谈有所删减。

*译者注：抑郁症患者时常经历的反刍（rumination）是否是走神的一种，目前仍然存在争议。对这一问题的回答与走神的定义有关。若将走神定义为任务无关的、非意图的、缺少否决控制的思想，那么反刍便是走神的一种。但反刍与走神的不同在于，反刍的内容通常是稳定的，而走神的内容却不断变化。

走神与白日梦是一回事吗？如何说明二者的差异？

我想走神与白日梦是将相似的过程用于不同的情境。当你在假期有大把空闲时间时，你或许会说你在做白日梦，内容是接下来打算做的事情。但当你身处压力之中时，你可能是以走神的方式经历相同的想法。

或许谈论二者背后的运作过程更有助益：自发的思想，或注意力从知觉脱离，这发生于我们的思想从对环境的知觉中分离的时候。这些过程在走神和白日梦中均有发生。

我们通常在走神之后一段时间才发现自己走神了，你是如何捕捉并研究他人的走神状态的？

在最初的研究中，我们让一些人做一些枯燥乏味的实验任务，这时走神发生的几率很大。我们会不时地询问“你们走神了吗？”，同时会用磁共振扫描仪记录大脑活动。

这样的研究持续一段时间之后，我们意识到，如果我们想要知道走神在真实世界中是如何发生的，例如当人们看电视或跑步时走神的发生机制，这样的研究恐怕不够，我们获得的数据能告诉我们的东西十分有限。

于是，我们现在试图研究这些情境^[5]。我们不再仅仅是做一些实验，在实验中询问“你在走神吗？”，取而代之的是更多不同的问题，“你的想法包含细节吗？它们是积极的吗？让你分心了吗？”

– Peri –

你是如何以及为何决定研究走神的？

我对走神的研究开始于职业生涯的开端，那时我天真烂漫。

对没有人研究走神这一现象困惑不已。心理学关注的是可测量的外显行为。我暗自思忖：这并非是我对我的思想的真正关切。我想要知道的是它们为何产生，从何而来，为什么在注意力受到干扰时仍然持存？

与此同时，脑成像技术蓬勃发展，它向神经科学家们揭示出，在缺乏行动任务的情况下，大脑中仍然有某事正在发生。大脑的大片区域（现在被称作默认模式网络）与我们的设想迥然不同^[6]：如果你给人们一个任务，这些脑区的活动会下降。

科学家们在走神和脑活动之间寻求连接的做法变得十分时髦。我很幸运，因为当我开始在格拉斯哥的斯克莱德大学攻读博士学位时，对之后发生的事情毫无预料。但我见证了它的发展。

默认模式网络（the default mode network）是七个主要大脑网络中最做活跃、最具持续性的脑网络。默认模式网络由一个核心系统和两个子系统构成。中心系统主要处理关涉自我的信息，背内侧子系统涉及关于他人的信息，如心理理论。颞内侧子系统与自传体记忆和未来模拟相关。斯麦尔伍德和其同事收集了科学论文中最常使用的术语，这些术语描述了其中一个或多个活动。这些词语解释了各部分的功能。核心：思考自身。内侧颞叶子系统：思考发生的事情，或偶发性过程。背内侧子系统：思考社交过程。斯麦尔伍德说，在走神时，这三者通常会同时工作。

你认为走神是大脑的默认模式吗？

研究表明，走神比默认模式更加复杂。起初，研究者确信默认模式网络很少在执行任务期间增强活动。但这些任务所关注的是外部世界，涉及到在外部世界所做的事情。当研究者要求人们做一项无需与环境互动的任务时，例如思考未来^[7]，这也会激活默认模式网络。

最近，我们已经确定更简单的任务也会激活默认模式网络。如果你让人们观看屏幕上一系列诸如三角形、正方形的形状，并时不时出人意料地询问一些问题，例如，“在最后一次试验中，三角形在哪边？”当他们做决定时，默认模式网络的活动增强了^[8]。如果你认为默认模式网络不过是一个走神系统，这是一个颠覆性的观察。

但这两种情况还是有一些共同点，参与其中的人都会从记忆中提取信息^[9]。我现在相信，对于任何基于记忆信息所做的思考，默认模式网络都是必要的，其中也包括走神。

– Eric Hosford –

是否可以证明实际情况就是如此？

在一项最近的研究中，我们不再询问人们是否正在集中注意力，而是向前推进了一步^[10]。被试被要求阅读扫描仪屏幕上简短的纪实性语句。我们会随机展示提示符，并告诉他们，“请记住这个提示符”，这些提示符来自于他们之前提供的曾见过的事物的清单。结果是，他们不再阅读屏幕上的句子，而是记忆我们展示的提示符。我们可以引导他们记住这些提示符。我们惊奇地发现，这一实验的大脑扫描与走神十分相似。这一点很重要：相较于让思考随机发生，例如走神时的思考模式，它使得我们对思考模式有更多的控制。然而，这也是缺陷所在，因为它不是自发出现的。但我们已经做过大量自发性研究。

我们让一些人记忆清单上的事物，与此同时，我们可以概括我们在自发的走神中看到的东西。这些观察表明，心灵游走时至少某些活动与记忆检索相关联。我们现在认为，注意力与知觉之间的脱离是因为人们正在记忆。

走神时活跃的脑区：A 背侧前扣带皮层；B 腹内侧前额叶皮层；C 后扣带皮层；D 右颞顶叶连接处；E 背内侧前额叶皮层；F 左外侧前额叶皮层。在三个不同的实验中，当受试者承认他们走神时，相对应的大脑区域会被激活，以上功能性磁共振成像扫描的结果。这些区域都属于大脑中的默认模式网络系统。

你是否询问过人们的大脑游走向何处?

过去和未来似乎总是占据着人们的思想^[11]。走神，或许是大脑尝试理解已经发生的事情，以提升我们在未来的表现。这种思考方式是人们对世界的探索中根深蒂固的一部分。我们在任何时刻所做的事情都很难说只有瞬时的作用。

这是一个决定性的差别。我指的不是其他动物不能想象未来，而是说，我们所处的世界的构建依赖于我们具备的这样一些能力——想象未来，并从过去汲取经验以更好地建构未来。只关注当前事务的动物，会被能够回溯过去并据此筹划未来的动物所淘汰，数百万年来皆是如此。直到人类出现，这一物种汲取已经发生之事，使之为未来所用。

人们还经常在社交情境中走神^[12]。这很容易理解，因为我们不得不与其他人合作实现目标，而他人的回应，比明天太阳照常升起更加难测。

尽管走神有些用处，但总是回溯过去的事情不是让人很沮丧吗？

的确如此。我们发现关于过去的走神常常与消极心境相关。

我可以举一个例子，像我这样的科学家，通过走神为一些科学问题找到创造性的解决方案是事半功倍的。但你想象一下，如果情境发生变化，我会以陷入问题的罗网告终，陷入不断回溯过去的怪圈中。我的大脑会不断激活问题处理系统，即便它对于修正问题无计可施。比如我现在卷入离婚的困扰中，我的伴侣不愿与我再有瓜葛。当这样的事情发生时，我只有一个富于空想的问题处理系统，它对我毫无帮助，只会徒增沮丧。最终我只能付诸阙如。

就此而言，我认为正念（mindfulness）可能是有用的，因为正念^[13]会使你的注意力集中于当下。所以我越是能够“活在当下”，就越少开启问题处理模式。

如果你花足够长的时间练习“活在当下”，这会成为一种习惯，或许有助于控制走神。针对抑郁症的认知行为疗法，旨在帮助人们改变思考和行动的方式，是另一种减少有害走神的方法。

走神是有用的、中立的还是有害的，取决于所处情境。如果你深陷一个不能解决的问题，走神就会适得其反。这时，正念练习，比如冥想，会有所助益。

如今，之前用来走神的空闲时间都用来浏览手机信息。这会对我们的大脑功能产生怎样的影响？

社交网络和走神的有趣之处在于，它们或许有相同动机。走神有很强的社会性。在我们的研究中^[14]，我们将受试锁定在不受干扰的空间，让他们完成一些任务。他们不断地走出来，并说道：“我在想我的朋友。”这告诉我们与他人同在于人而言非常重要。

人类作为一个物种，社会群体十分重要，因此我们花很多时间尝试预测他人的行动，我想社交媒体能填补一部分走神曾尝试填补的空缺。这就像是摄入社交信息：你可以想象你的朋友正在做什么，或直接上网查找。二者之间的一个重要差异在于：走神是你在命令自己的思想，浏览社交媒体更加被动。当你走神时，你的思想更为主动，而刷社交媒体则更为被动。

我们是否有某种方式可以抑制可能引致危险的走神？

走神可以带来益处，也可能成为祸端，但我没有十足地信心说，我们知道何时停止走神是好的选择。在我们当前的研究中，我们试图绘制人们在不同种类的任务中的思考模式的地图。我们希望这一策略可以帮助我们确定，走神何时有用，何时无用，何时应对其加以控制，何时可以放任心智去游移。

例如，在研究中我们发现，高智商人群在完成高难度任务时很少走神，任务简单时则频繁走神^[15]。当外部世界不要求这些人集中注意力时，他们会利用这些空闲时间思考其他重要的事情。这表明，走神是否总是坏事具有不确定性，因为走神在某些情境中是有用的。

标记着人们在不同的情境中如何思考的地图对我们的研究至关重要。这是我当前打算关注的工作，也可能将之后职业生涯的全部精力投注其中。

后记

Muchun：提起走神，我们通常会想到分心，发呆，乃至反刍（rumination），走神因此被视为某种“有害”的东西。但走神也可能是创造力发生的场域，并提供筹划未来的契机。走神中的随机性可以将新事物引入我们的生活。正因此，华兹华斯在湖边漫步时也收获了许多灵感：“我独自漫游像一朵浮云，高高地漂浮在山与谷之上……”

参考文献

[1] https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.0900234106

[2] https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0077554

[3] https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0005791618302076

[4] https://www.annualreviews.org/doi/10.1146/annurev-psych-010814-015331

[5] https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2102565118

[6] https://www.annualreviews.org/doi/10.1146/annurev-neuro-071013-014030

[7] https://www.jneurosci.org/content/41/24/5243

[8] https://www.nature.com/articles/s41583-021-00474-4

[9] https://knowablemagazine.org/article/mind/2021/memory-mystery

[10] https://elifesciences.org/articles/74011

[11] https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2589004221001000