你正在医院里准备接受阑尾切除手术。麻醉师对你进行静脉注射并告诉你从五开始倒数。“你会感觉自己睡着了。”医生们说。在你倒数完之前，意识就逐渐丧失；当你醒来时，阑尾已经被切除了，这可能只过了几秒钟，也可能是几小时——你不确定，因为你觉得你睡着了。
但你真的睡着了吗？麻省总医院的麻醉医师埃默里·N·布朗（Emery N. Brown）解释了睡着和全身麻醉（general anesthesia）的区别。他是2020年斯沃茨奖（Swartz Prize）理论与计算神经科学奖得主，以及麻省理工学院的医学工程与计算神经科学教授（同时也是哈佛大学医学院麻醉学教授）。
什么是麻醉？
全身麻醉是一种药物诱导的、可逆转的昏迷。它由四部分组成：
- 痛觉缺失（analgesia）——你不会感知到疼痛；
- 失去意识（unconsciousness）——你不会意识到发生了什么；
- 记忆缺失（amnesia）——你不会记得麻醉期间发生了什么；
- 运动不能（akinesia）——你不能动。
全身麻醉通过保持稳定的血压、心跳和体温使身体处于稳定的状态，而局部麻醉通过阻断特定区域的痛觉，并不会使患者失去意识。局部麻醉在身体下部的骨科手术中（比如膝盖手术）是一种常用的麻醉方式。镇静类药物阻断了记忆的形成，使患者不太清楚正在发生的事情，这对结肠镜检查这样不舒服的手术很有帮助。
全身麻醉是如何在大脑中起作用的？
麻醉剂阻断了大脑在各区域之间传递信息的能力。大多数常用的麻醉剂与GABA受体结合，这是一种在整个神经系统的抑制性中间神经元中发现的受体类型。这些中间神经元的作用就像计算机网络中的路由器：它们连接并调节大脑中的所有兴奋性神经元。如果你控制了中间神经元，就可以控制大脑中的其他回路。麻醉剂和GABA受体的结合激活了这些抑制性中间神经元，从而抑制大脑的其他部分。抑制性活动的增强改变了脑电波（神经元群体的同步放电）的特征，它们从非常高频、小振幅的波转变为非常低频、大振幅的波。只要患者接受麻醉，大脑就会处于这种状态。脑电波变得结构化和同步化，无法再传递信息。因此，大脑区域间无法再相互交流，导致深度无意识和记忆缺失。麻醉医师也许会使用阿片类药物（opioid）和肌肉松弛剂，以分别确保充分的镇痛和运动不能的状态。当麻醉剂药效逐渐失效时，神经振荡慢慢恢复正常，病人也会清醒过来。
入睡和麻醉的区别是什么？
睡眠和麻醉是两种大相径庭的情况。睡眠主要有两种状态：快速眼动（rapid eye movement，REM）睡眠和非快速眼动（non-REM）睡眠。在非快速眼动睡眠时候，大脑和身体逐渐放松；相反，快速眼动睡眠更像一种清醒的状态。在夜晚安眠时，你每隔90分钟就会切换一次睡眠状态，总共4-6次。这是一个为了你的身心健康而发生的自然的生理过程。
麻醉是一种与之截然不同的状态。在睡眠时，大脑在非快速眼动睡眠时的慢波和快速眼动睡眠时的快波之间切换；然而在全身麻醉的情况下，脑电波在同一状态下保持不变，并在手术中一直保持这种状态。手术结束后，医生停掉麻醉剂让你清醒过来。
麻醉结束后病人会感觉自己休息的很好吗？
从全身麻醉中醒来和从一夜好觉中醒来的感觉是不一样的。但有时，在镇静作用后，患者醒来时有种良好的感觉，并将其理解为他们休息得很好。这是因为镇静类药物可以诱发多巴胺的释放，使你感觉良好。
当你被麻醉时会做梦吗？
如果是在全身麻醉没有意识的状态下，你不会做梦。但如果你处于一个较轻的镇静状态下，你可能会做梦。
麻醉研究的下一步是什么？
我们要做的事情是更好地了解麻醉剂的工作原理，制定更好的生产策略。理想的情况是开发出没有任何副作用（比如精神错乱和认知障碍）的麻醉剂。麻醉学是医学中一个被忽视的重要领域，因为你在需要手术时才会想到它。我们需要做更多的调查来改善它，因为一定程度上，如果我们能改善麻醉护理，就能改善外科护理和ICU护理。此外，我们对药物在大脑中的作用机理了解得更加深入，也就会更加了解大脑本身的工作机制。
作者：Calli McMurray | 封面：Maggie Chiang
译者：毛豆 | 校对：Orange Soda | 编辑：Orange Soda |
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