我们过着焦虑的生活，似乎自己身处真正的危险之中，就像随时待命的消防员一样，时刻准备着扑灭大火。
在一生中的一些关键决定面前，人们会感到压力和焦虑。无论是医疗决策，财务决策、还是职业选择，我们往往不得不在压力之下权衡利弊。比如准父母们，他们需要在怀孕和分娩期间做出一系列重要的选择，而这时很多人非常紧张。在这种压力下，我们处理和使用信息的能力会变得更好还是更差呢？
尼尔·加勒特（Neil Garrett）是我的同事，现在在新泽西州的普林斯顿神经科学研究所工作。我们离开安稳的实验室，来到科罗拉多州的消防站，研究大脑在高压下会如何运作。消防员工作的日子差别很大。在有些日子，他们很轻松；他们会花一些时间擦洗卡车、清洁装备、做饭看书。另一些日子里则手忙脚乱，要出警处理许多危及生命的事件；他们将进入熊熊燃烧的房屋去营救被困的居民，并协助处理现场急救。这种起伏不定的工作状态提供了完美的实验环境，让我们得以研究人们运用信息的能力如何随压力变化。
我们发现，感知到的威胁会引发应激反应，使消防员更好地处理信息——但唯一的前提是这些信息传达的是坏消息。
我们得出以上结论使用的是如下方法。我们要求消防队员估计他们生活中可能遭遇的40种负面事件的概率，比如卷入车祸或成为信用卡诈骗案的受害者。然后我们告诉他们好消息，即他们经历这些事件的几率比他们想象的要低；或者告诉他们坏消息，即这个几率事实上更高。然后，我们要求他们重新给出估计。
既往研究表明，人们通常都很乐观——他们会忽略坏消息，吸收好消息。消防员在放松时确实是乐观的；但是当他们处于压力之下时，他们表现出一种不同的模式。在这种情况下，他们对任何坏消息都高度警惕，即使这些消息与他们的工作并无关联，比如他们得知他们遇上信用卡欺诈案的可能性比他们想象的要高，而且他们在压力状态下会改变他们的信念。相比之下，压力并没有改变他们对好消息的反应，比如他们获悉信用卡欺诈案的发生几率比他们想象的要低。
回到实验室里，我们在本科生身上观察到了同样的反应模式。我们告诉他们需要马上临场做一次公开演讲，他们的表现会由一个小组进行评判，录像，并发布到网上。果然，他们的皮质醇水平飙升，心率加快，突然变得更擅长处理与演讲无关但却起警觉的信息，他们对疾病和暴力事件的发生概率做出了更准确的估计。
无论压力来源于私人事件（等待医生诊断）还是公众事件（政治动乱），都会引发一种生理上的变化，让你听进任何形式的警告，心心挂念可能出现的问题。通过大脑成像技术观察，有研究者观察了人处于压力下时的神经活动，结果显示，“转换”到压力状态与某种神经信号的突然增强有关，这种被称为“预测误差”的信号非常重要，特别是当我们需要对意外的危险征兆（如表情惊恐的面孔）做出反应。这种信号的传递需要多巴胺的参与，后者是一种大脑中的神经递质。而在压力之下，多巴胺的功能会被另一种叫作“促肾上腺皮质激素释放因子”的分子改变。
神经系统的这种机制可以帮助早期人类求得生存，因为在我们祖先的栖息地周围游荡着许多饥肠辘辘的捕食者。发觉危险以躲避捕食者的能力越强，对他们的生存越有利。然而，在安全的环境中，时刻保持高度警惕是在浪费大脑资源。一定程度的无知可以放松身心。因此，拥有一个“神经开关”，能够因地制宜地自动增强或减弱你处理警告信息的能力，会非常有用。事实上，临床抑郁症和焦虑症患者似乎无法摆脱将周围所有负面信息照单全收的状态。
压力可以迅速在个体间传递，认识到这一点非常重要。如果你有个同事有巨大的压力，你自己也往往会感到紧张和压力。我们大脑的设计让我们能够快速将情绪传递给彼此，因为情绪经常包含重要的信息。加州大学旧金山分校的情绪教授温迪·贝瑞·门德斯（Wendy Berry Mendes）和她的同事发现，当刚刚经历过社交压力的母亲抱起她的婴儿时，这位婴儿的心率也会上升。母亲剧烈跳动的心脏传递给婴儿的是遇到危险的信号，于是这名婴儿将会避免与陌生人进行交流。
甚至不需要共处一室，他人的情绪照样会影响你的行为。研究表明，如果你在社交媒体上看到积极的内容，比如粉红色的日落照片，你自己就更有可能上传正能量满满的内容。如果你看到消极的帖子，比如抱怨咖啡店里排着很长的队，你就会在自己的帖子里传递更多负面的内容。
在某些方面，许多人的生活状态犹如身处真正的危险之中，就像随时待命的消防员一样，时刻准备“扑灭”工作邮件和短信，对新闻推送和社交媒体消息做出回应。根据美国心理学会的一项调查，反复查看手机的行为与压力有关。换言之，进化赋予了我们的一种预先设定好的生理反应，帮助我们躲避饥饿的捕食者——而在现代社会，这种生理反应会被推特信息触发。根据一项研究，发推特会使用户的心跳加速，出汗，还会使你的瞳孔扩大，而大多数日常活动即使会造成这些反应，也远没有发推特那么显著。
压力导致我们更有可能关注那些警示性的信息，同时又能够像海啸一样到处蔓延，这两点能够导致集体恐慌，而这种恐慌并不总是合理。在恐怖袭击或政治动荡等危机事件过后，传统媒体和社交媒体上往往会出现一波警示性信息的浪潮，人们会很轻易地吸收这些信息，而这些信息有时夸大了真实的危险。因此，在恐怖袭击和金融危机爆发之后会出现这样一种规律——压力被触发，从一个人传播到另一个人，人们吸收负面报道的可能性因而暂时增加，进一步增加了压力。结果就是，人们取消旅行计划，即使恐怖袭击发生在世界的另一头；人们抛售股票，即使持有股票才是明智选择；以兜售恐惧为业的政治运动会吸引更多追随者，即使这些恐惧并没有什么现实依据。
好消息是，积极的情绪，诸如心怀希望，同样具有传染性，且能有效促使人们采取行动寻求解决方案。明白了人们的情绪状态同他们处理信息的方式之间的密切关系，我们就能以更有效的方式表达信息，并且负起责任，扮演好推动进步的正面角色。
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