西班牙巴塞罗那大学的梅尔·斯莱特（Mel Slater）及其团队使用虚拟现实来创造与身体分离的错觉。他们首先让32个志愿者感觉到虚拟身体是自己的。当志愿者戴上头显时，虚拟的身体将匹配他们做出的任何真实的动作。当虚拟球落在虚拟身体的脚上时，震动会在志愿者的真脚上触发。

这种使人们觉得虚拟身体是自己的技术类似于“橡胶手错觉”，即使人们知道这不可能。一旦错觉在头脑中建立，志愿者的观察视角将会改变：他们似乎从虚拟身体上漂浮出来，从上面观察它。这一次，当球落在虚拟身体上时，只有一半的志愿者得到振动。那些得到振动的人仍然觉得与身体相连。

分离意识

之后，志愿者回答标准问卷以评估其对死亡的恐惧。 感觉完全脱离身体和虚拟身体的人报告称，他们对死亡的恐惧显著降低。 “这种效果相当强大。”斯莱特说。

这种体验不可能改变这些志愿者对死亡的感觉。但斯莱特认为它可能让人感觉到意识从身体分离。“这意味着生存有可能超越死亡。”他说。

这种虚拟体验类似于一些游离于身体之外的濒死体验。 一些心力衰竭患者描述称，他们在关键的时刻从天花板看到病房，斯莱特说。

他还不知道虚拟错觉是否能够帮助那些患有绝症的人，或者那些因为对死亡的强烈恐惧而生活困难的人。

[accordion]Journal reference: Plos One, DOI: 10.1371/journal.pone.0169343[/accordion]

来源：New Scientist

翻译：EON

人类大脑是一个非常复杂的网络，大约由860亿神经元组成，这些神经元通过100万亿突触彼此连接。脑连接组就是对所有这些连接的地图式的描述——大脑中的线路图。

以当前的技术，尚不足以精细地在单个神经元和突触水平上绘制脑连接网络。研究者目前只能使用核共振成像之类的技术描绘脑区之间的连接，这种粗糙的描绘达到了毫米级，包含了成千上万的神经元。

在肉眼可见的水平上，每一个脑区由特定的神经元群组成，它们共同协作，完成特定的功能，最终帮助人们完成认知任务。例如，你的视皮层的不同部分的细胞加工特定类型的信息，比如线条的朝向、线条运动的方向。彼此独立的脑区加工来自不同感官的信息，比如听觉、嗅觉和触觉信息；还有一些脑区控制身体的运动，管理你的情绪反应，或者实现其他功能。

这些特定的功能并非彼此独立，而是密不可分，让我们对世界形成统一而连贯的体验。关于大脑工作方式的一种假设是，不同的脑细胞群在同步化活动中对各种信息的加工进行了整合。连接大脑不同区域的纤维束——即脑连接组的线路——为不同脑区的交流提供了物质基础。这些连接线路保障了大脑的活动就像交响乐一样和谐顺畅，而不是像失去秩序的嘈杂刺耳的声音。

如果脑区之间的连接使神经元的活动相互协调，那么具有不同连接模式的人是否会表现出不同的认知能力呢？一些研究表明，某些脑连接模式在整合信息方面特别高效，帮助个体在一般性的智力测试上取得高分；另一方面，被诊断为患有精神分裂症等疾病的个体，他们的认知能力受到了影响，他们的脑连接模式在加工信息方面也更加低效。如果与其他脑区联系广泛、紧密的脑区受到了损伤，就会导致特别严重的认知障碍。这些研究意味着脑连接网络的模式确实与认知密切相连。

但是，脑结构不能完全地决定脑功能。如果这是事实，我们的大脑就会陷入永无止境的重复性的周期活动，造成我们不能学习新的东西或者适应新的环境。脑连接组为认知活动提供了支架，不同的脑细胞群彼此调节、协作，共同结成随环境而变化的短暂而多种多样的联盟。

大脑的功能网络就像河流中的漩涡，会随着环境的变化而出现、发展和消解，促进新的连接网络的形成或者删减用不着的连接线路。通过这种方式，脑连接网络的结构和功能形成了一种共生关系。人类的认知能力依赖于精确的脑连接线路，以及脑连接网络中神经元活动的动态变化模式。

如果我们训练感觉的话，便能够加强它们，从而提升感知。应激激素皮质醇完全阻断了这种重要的能力。在本期《精神神经内分泌学》(Psychoneuroendocrinology)上，波鸿鲁尔大学的神经科学家们报告了这一发现。

“以前的研究已经表明，压力可以防止记忆的恢复。但现在我们发现，压力对我们的感知和感知学习有很大的影响。”论文作者之一Hubert Dinse博士解释道。

训练中的触觉

在这项研究中，研究人员调查了30位被试的触觉在训练阶段后的改变。其中一半被试接受中等剂量的皮质醇，而另一半接受安慰剂药物。

为了使感知训练在所有被试之间有可比性，研究人员采用了完善的“被动手指刺激法”（passive finger stimulation）。以前的研究和几种治疗方法表明，这种手段可以改善触觉敏锐度。

研究人员使用所谓的“两点识别阈值”（two-point discrimination threshold）评估触觉能力，它显示出两种刺激需要相隔多远才能被区分为不同的感觉——它们离得越近，触感会越好。

接受皮质醇后没有学习效果

安慰剂组如预期一样提高了大约15%的触觉敏锐度。相反，实验组的皮质醇几乎阻断所有诱导刺激产生的触觉改善。认知心理学家奥利弗·T·沃尔夫教授（Prof Dr Oliver T. Wolf）解释道：“我们的数据表明，单剂量的皮质醇不仅破坏了海马区的记忆，而且对大脑感觉区域的可塑性也产生了实质性影响。”

皮质醇阻断突触连接

在以前的细胞水平的研究中，神经科学家已经表明，皮质醇抑制突触连接的加强，继而影响大脑可塑性 （它的学习能力）。由Hubert Dinse领导的这一研究团队因此建议，他们的结果也可以解释为皮质醇诱导抑制突触可塑性。

对临床治疗的影响

研究结果亦有可能影响临床治疗。皮质类固醇通常用于治疗免疫疾病和神经疾病。然而，正如这项研究观察到的那样，皮质醇对知觉学习的影响可能会抵消恢复效果。因此，有必要了解在临床治疗中，这些物质对大脑中的学习机制具有哪些影响。

 “The stress hormone cortisol blocks perceptual learning in humans” by Hubert R. Dinse, Jan-Christoph Kattenstroth, Melanie Lenz, Martin Tegenthoff, and Oliver T. Wolf in Psychoneuroendocrinology. Published online December 9 2016 doi:10.1016/j.psyneuen.2016.12.002

来源：Ruhr-Universität Bochum 翻译：EON

Prevalence and clinical characteristics of serum neuronal cell surface antibodies in first-episode psychosis: a case-control study. Crowley H., Jones P.B., Harrison P.J., Vincent A., PPiP study team, Palmer-Cooper E.C., Pollak T., (…), Scoriels L.
(2017) The Lancet Psychiatry, 4 (1) , pp. 42-48.

来源：BBC

翻译：张鼎扉

校对：EON

也许你在假期遭受过这样的经历：一个家庭成员分享与你完全不同的政治观念，突然间你就头脑发热了。你要么愤而不语，要么猛烈反击。神经科学家指出，他们现在可以找出这种常见体验引起的大脑变化。

根据《自然》杂志开放获取期刊《科学报告》12月23日发表的一项研究，当我们的政治信仰受到挑战时，大脑中控制个人认同和应对威胁的情绪反应的区域被激活。

论文的主要作者、南加利福尼亚大学心理学教授乔纳斯·卡普兰（Jonas Kaplan）说：“政治信仰就像宗教信仰，因为两者都是你的一部分，对你所属的社会圈子而言非常重要。”

“以另一种观点来看，你必须考虑自己的另一个版本。”卡普兰说。

这项研究提供了一个新的视角，说明人们如何应对与自己相冲突的想法——无论是政治观点还是假新闻的可疑内容——并且可以帮助我们找出如何在这些分裂时期进行更具建设性的对话，论文的共同作者萨拉·吉姆贝尔（Sarah Gimbel）说。

“了解人们何时和为什么可能改变主意是一个紧迫的目标。”她在一份声明中说。

在研究中，神经科学家们招募了40名宣称自己是自由党的参与者。研究团队使用功能磁共振成像检测血流的变化，测量大脑活动。洛杉矶“理性项目”的神经科学家萨姆·哈里斯（Sam Harris）也参与了这项研究。

研究人员想要确定，如果人们的坚定信念受到挑战时，大脑的哪些网络会作出反应。因此，他们比较了当提供反证时，参与者是否改变了他们对政治和非政治问题的看法，以及改变的程度。

在研究期间，研究人员向参与者提供了他们赞同的八项政治声明，例如“针对美国枪支所有权的管制法律应该更加严厉”，或美国应减少军方的资金。参与者接下来面临的五项声明与前者的意见相左。接下来，他们将对初始声明的信念强度评1-7级。

神经科学家们在此期间研究参与者的脑部扫描，以确定哪些区域的活跃程度最高。研究人员发现，在最抗拒改变信念的人群中，大脑的杏仁核和岛状皮质更加活跃。这两个脑区对情绪和决策都很重要，并且与恐惧、焦虑、情绪反应和对威胁的感知相关。

在政治信仰受到挑战时，参与者的默认模式网络的活动也上升了。卡普兰说：“大脑的这些区域与自我、沉思和深思联系在一起。”但是，尽管人们不会对诸如堕胎或同性婚姻这样的政治话题抱怨，参与者倾向于不死守对于非政治话题的信念。例如，当参与者面对反证时（如“爱迪生没有发明灯泡”或“爱因斯坦不是20世纪最伟大的物理学家”），他们的信念程度被削弱了一两点。

研究人员发现，当人们更愿意改变主意时，杏仁核和岛叶的脑活动也不太活跃。

“我很惊讶人们会怀疑爱因斯坦是一个伟大的物理学家，但这项研究表明，在某些方面，我们对自己的信念会保持灵活性。”卡普兰说。

Neural correlates of maintaining one’s political beliefs in the face of counterevidence. Jonas T. Kaplan, Sarah I. Gimbel & Sam Harris. Scientific Reports 6, Article number: 39589 (2016). doi:10.1038/srep39589

来源：Mashable 翻译：EON